[Les Grands Sites d’Occitanie] Niaux – Mas d’Azil : les Pyrénées préhistoriques

Porte d’entrée sur notre patrimoine culturel et naturel, 41 lieux sont labellisés “Grands Sites Occitanie“. Ils mettent en lumière la splendeur de la région et permettent à chaque visiteur de découvrir des sites remarquables et exceptionnels. Le Journal Toulousain vous emmène cette semaine dans les grottes d’Ariège, à Niaux et au Mas-d’Azil.

En Ariège, les Pyrénées offrent un spectacle unique en Occitanie et dans l’Hexagone, du côté de Niaux et du Mas-d’Azil. En effet, à proximité de Tarascon-sur-Ariège, la densité de sites préhistoriques est particulièrement importante. Aux nombreuses grottes, se rajoute également un parc dédié à cette période aussi lointaine que fascinante.

Les grottes préhistoriques, fiertés de l’Ariège

En vous rendant vers les Pyrénées ariégeoises, les sites préhistoriques n’auront plus aucun secret pour vous. En empruntant la Départementale 119, vous pourrez même passer à l’intérieur de l’un d’eux. En effet, cette route traverse la grotte du Mas d’Azil sur plus de 400 mètres. En contrebas, vous trouverez une rivière, l’Arize, mais aussi un refuge pour des populations de la préhistoire. À cet endroit, de nombreuses traces de vies anciennes et des œuvres d’art (sculptures en bois, peintures, etc.) ont été retrouvées. Aujourd’hui, ces pièces sont exposées au musée de la préhistoire du Mas d’Azil, ouvert tous les jours de la semaine, dans la cavité.

Au Nord de Tarascon-sur-Ariège, se trouve également la grotte de Bédeilhac aux dimensions hallucinantes. Profonde d’un kilomètre, elle est large de 40 mètres et haute de parfois 80 mètres. Ancien entrepôt militaire, elle révèle surtout la trace de peuples très anciens. En effet, plusieurs peintures rupestres ornent ces murs, allant des représentations d’animaux à celles d’empreintes de mains d’enfants. De plus, elle renferme une œuvre d’art unique : des bas-reliefs en argile représentant des animaux sculptés il y a plus de 14 000 ans.

Des traces de nos ancêtres

À proximité, d’autres grottes vous tendent les bras, comme celle de Niaux. Réputée pour ses peintures rupestres, la grotte de Niaux vous accueille sur réservation et dans des conditions strictes, tous les jours de la semaine. Avec un cortège restreint, un pull et des chaussures de marche, préparez-vous à une visite inoubliable, celle du Salon Noir. Dans ce dôme enfoui à 700 mètres sous terre, vous pourrez apercevoir des traces d’Histoire et des peintures formidables sur les parois : des bisons, des bouquetins, des cerfs et autres mammifères que côtoyaient les (très) anciens propriétaires des lieux.

À quelques centaines de mètres de là, vous pourrez encore profiter d’une ambiance similaire en vous rendant dans la grotte de La Vache, qui rouvre le 5 avril prochain. Cette cavité était le lieu de vie des populations de la région, il y a plusieurs milliers d’années. Elles auraient d’ailleurs utilisé de nombreux outils et objets en tout genre, dont plus d’un million ont été retrouvés sur ce site. Leur étude a permis aux scientifiques d’en apprendre davantage sur les peuples qui habitaient l’Occitanie. Notamment, que les résidents de cette grotte étaient à l’origine des peintures découvertes dans la grotte de Niaux.

Le Parc de la Préhistoire, pour poursuivre la découverte

Le Parc de la préhistoire propose de poursuivre l’aventure sur 13 hectares. À partir du 5 avril, des animations en intérieur et en extérieur sont prévues pour divertir petits et grands. Une représentation de mammouth à taille réelle, une initiation pour faire un feu avec des silex, des parcours interactifs… Il faudra plusieurs heures pour faire le tour des nombreuses activités accessibles sur les lieux.